As isenções fiscais podem não ser a questão mais comum enfrentada pelos tribunais em discussões sobre a separação entre igreja e estado, mas é uma das mais fundamentais. Inicialmente, parece ser uma forma de apoio governamental para religiões e atividades religiosas; por outro lado, o poder de tributar é o poder de restringir ou destruir, de modo que isentar as religiões da tributação é um meio necessário para garantir sua independência?
Contribuições indiretas
Isenções religiosas de impostos não são triviais. Cada dólar não pago por igrejas ou outras organizações religiosas deve ser feito de alguma outra fonte. Cada dólar pago em impostos sobre vendas, impostos sobre herança, imposto de renda, impostos pessoais e impostos ad valorem para compensar as isenções de organizações religiosas representa uma contribuição indireta para todas essas organizações religiosas.
Porque os impostos que iriam pagar por sua parcela de manutenção da sociedade são compensados pelo resto de nós, eles são livres para usar esse dinheiro de outras maneiras, por exemplo, promulgando sua mensagem para um público mais amplo. Eles certamente têm o direito de divulgar suas ideias onde quiserem, mas eles também têm direito à assistência pública indireta ao fazê-lo?
Temos, então, duas objeções inter-relacionadas a isenções fiscais religiosas: elas representam uma enorme quantidade de dinheiro que deve ser compensada por todos os outros, e preencher essa lacuna pode constituir subsídios indiretos pagos pelo público a instituições religiosas em violação da separação de igreja e estado.
Antecedentes da Isenção Fiscal da Igreja
Isenções fiscais para grupos religiosos existiram ao longo da história americana e são um legado de nossa herança européia. Ao mesmo tempo, essas isenções fiscais nunca foram totais ou automáticas.
Por exemplo, alguns estados têm amplas isenções fiscais para paronsages, enquanto outros têm restrições estreitas sobre tais isenções. Alguns estados isentaram Bíblias dos impostos sobre vendas, enquanto outros não. Alguns estados isentaram as empresas da igreja dos impostos corporativos estatais, enquanto outros não. Doações privadas para igrejas também tiveram vários graus de isenção de impostos, enquanto pagamentos diretos a igrejas por bens ou serviços raramente são isentos de impostos.
Assim, mesmo que igrejas e outras organizações religiosas tenham direito a algum tipo de isenção de impostos, elas não têm direito a uma isenção total de todos os impostos possíveis.
Limitando e eliminando isenções fiscais de igrejas
Ao longo dos anos, tanto os tribunais como vários órgãos legislativos limitaram a capacidade das religiões de beneficiarem de isenções fiscais. Parece haver dois meios possíveis para isso: ou por meio da eliminação geral de isenções fiscais para todos os grupos de caridade e sem fins lucrativos, ou pela eliminação de igrejas da classificação de instituições de caridade.
A eliminação de isenções fiscais para instituições de caridade geralmente forneceria muito mais dinheiro para os governos, o que é parte do argumento para eliminar as isenções fiscais para a religião. No entanto, é improvável que houvesse um amplo apoio público para uma mudança tão radical no código tributário. As isenções fiscais para organizações de caridade têm uma longa história e, na maior parte, as pessoas tendem a ter uma impressão favorável delas.
A última opção, reconcebendo a idéia de instituições de caridade de modo que igrejas e religiões não seriam mais incluídas automaticamente, provavelmente encontraria tanta resistência. Atualmente, as igrejas recebem uma isenção de impostos de caridade automática que não está disponível para outros grupos - um privilégio infeliz e injustificado. Se as igrejas realmente tiverem que demonstrar que estão fazendo um trabalho de caridade que lhes dá direito a isenções de impostos em seus próprios méritos, é improvável que recebam os mesmos benefícios extensivos que atualmente.
No entanto, mesmo quando os grupos religiosos não estão envolvidos em qualquer trabalho tradicionalmente considerado caridoso - como alimentar os pobres ou limpar as ruas -, mas se concentrar na evangelização e no estudo religioso, as pessoas ainda tendem a sentir isso como caridade. Afinal, esses grupos estão tentando salvar as almas dos outros, e o que poderia ser mais importante?
