Mahakasyapa é chamado de "pai da sangha". Depois que o Buda histórico morreu, Mahakasyapa assumiu uma posição de liderança entre os monges e freiras sobreviventes do Buda. Ele também é um patriarca do budismo Chan (Zen).
Note que Mahakasyapa ou Mahakashyapa é a grafia em sânscrito de seu nome. Seu nome é soletrado "Mahakassapa" em Pali. Às vezes seu nome é dado como Kasyapa, Kashyapa ou Kassapa, sem o "maha".
Vida adiantada com Bhadda Kapilani
De acordo com a tradição budista, Mahakasyapa nasceu em uma rica família Brahmin em Magadha, que nos tempos antigos era um reino no que hoje é o nordeste da Índia. Seu nome original era Pipphali.
Desde sua infância, ele desejava ser um asceta, mas seus pais queriam que ele se casasse. Ele cedeu e levou uma esposa muito bonita chamada Bhadda Kapilani. Bhadda Kapilani também desejava viver como um asceta, e assim o casal decidiu ser celibatário em seu casamento.
Bhadda e Pipphali viveram felizes juntos e, quando seus pais morreram, ele assumiu a administração da propriedade da família. Um dia ele notou que quando seus campos fossem arados, os pássaros viriam e tirariam as minhocas da terra recém-virada. Ocorreu-lhe então que sua riqueza e conforto foram adquiridos pelo sofrimento e morte de outros seres vivos.
Bhadda, enquanto isso, espalhou sementes no chão para secar. Ela percebeu que os pássaros vinham comer os insetos atraídos pelas sementes. Depois disso, os dois decidiram deixar o mundo que conheceram, e até mesmo uns aos outros, e se tornarem ascetas genuínos. Eles doaram todos os seus bens e propriedades, libertaram seus empregados e se afastaram em estradas separadas.
Em tempos posteriores, quando Mahakasyapa se tornou um discípulo do Buda, Bhadda também se refugiou. Ela se tornaria um arhat e uma grande matriarca do budismo. Ela foi especialmente dedicada ao treinamento e educação de freiras jovens.
Discípulo do Buda
A tradição budista diz que quando Bhadda e Pipphali se separaram para percorrer caminhos separados, a terra tremeu com o poder de sua virtude. O Buda sentiu esses tremores e sabia que um grande discípulo estava vindo para ele.
Logo Pipphali e o Buda se conheceram e se reconheceram como discípulos e professores. O Buda deu a Pipphali o nome Mahakasyapa, que significa "grande sábio".
Mahakasyapa, que viveu uma vida de riqueza e luxo, é lembrado por sua prática de ascetismo. Em uma história famosa, ele deu ao Buda suas vestes relativamente não usadas para usar como uma almofada e, em seguida, pediu o privilégio de usar as vestes puídas do Buda em seu lugar.
Em algumas tradições, essa troca de vestes significou que Mahakasyapa foi escolhido pelo Buda para tomar seu lugar como líder da assembléia algum dia. Quer isso tenha sido planejado ou não, de acordo com os textos em Pali, o Buda muitas vezes elogiava as habilidades de Mahakasyapa como professor do dharma. O Buda às vezes pedia a Mahakasyapa que pregasse para a assembléia em seu lugar.
Mahakasyapa como patriarca zen
Yongjia Xuanjue, um discípulo do grande patriarca Huineng (638-713), registrou que Bodhidharma, o fundador de Chan (Zen), foi o 28º dharma descendente de Mahakasyapa.
De acordo com um texto clássico atribuído ao Mestre Japonês Soto Zen Keizan Jokin (1268-1325), A Transmissão da Luz ( Denkoroku ), um dia o Buda silenciosamente levantou uma flor de lótus e piscou os olhos. Com isso, Mahakasyapa sorriu. O Buda disse: "Eu tenho o tesouro dos olhos da verdade, a mente inefável do Nirvana. Estes eu confio a Kasyapa".
Assim, na tradição zen, Mahakasyapa é considerado o primeiro dharma herdeiro do Buda, e na linhagem dos ancestrais, seu nome vem depois do de Buda. Ananda se tornaria herdeiro de Mahakasyapa.
Mahakasyapa e o Primeiro Conselho Budista
Após a morte e o Parinirvana do Buda, estimados em cerca de 480 aC, os monges reunidos ficaram tristes. Mas um monge falou e disse que, pelo menos, eles não teriam mais que seguir as regras do Buda.
Essa observação alarmou Mahakasyapa. Agora que o Buda se foi, a luz do dharma sairia? Mahakasyapa decidiu convocar um grande encontro de monges iluminados para decidir como manter vivo o ensinamento do Buda no mundo.
Este encontro é conhecido como o Primeiro Conselho Budista e é um dos eventos mais importantes da história budista. De uma forma notavelmente democrática, os participantes concordaram com o que Buda ensinou e como esses ensinamentos seriam preservados para as futuras gerações.
Segundo a tradição, nos meses seguintes Ananda recitou os sermões do Buda de memória, e um monge chamado Upali recitou as regras do Buda para a conduta monástica. O Conselho, com Mahakasyapa presidindo, votou para aprovar estas recitações como autênticas e preparadas para preservá-las através da recitação oral. (Veja As Primeiras Escrituras Budistas.)
Como sua liderança manteve a sangha unida após a morte do Buda, Mahakasyapa é lembrado como o "pai da sangha". De acordo com muitas tradições, Mahakasyapa viveu muitos anos depois do Primeiro Conselho Budista e morreu em paz enquanto estava sentado em meditação.
