Henry Steel Olcott (1832-1907) viveu a primeira metade de sua vida como um cavalheiro respeitável deveria viver na América do século XIX. Ele serviu como um oficial da União na Guerra Civil dos EUA e, em seguida, construiu uma prática de direito bem sucedida. E na segunda metade de sua vida ele viajou para a Ásia para promover e reviver o budismo.
A improvável vida de Henry Steel Olcott é mais lembrada no Sri Lanka do que em sua América natal. Os budistas cingaleses acendem velas em sua memória todos os anos no aniversário de sua morte. Monges oferecem flores para sua estátua de ouro em Colombo. Sua imagem apareceu em selos postais de Sri Lanka. Os estudantes das faculdades budistas do Sri Lanka competem no torneio Henry Cricket Olcott Memorial Cricket.
Exatamente como um advogado de seguros de Nova Jersey se tornou o célebre Budista Branco do Ceilão é, como você pode imaginar, uma história.
A vida precoce (convencional) de Olcott
Henry Olcott nasceu em Orange, Nova Jersey, em 1832, numa família descendente dos puritanos. O pai de Henry era um homem de negócios e os Olcotts eram devotos presbiterianos.
Depois de frequentar o Colégio da Cidade de Nova York, Henry Olcott ingressou na Columbia University. O fracasso dos negócios de seu pai fez com que ele se retirasse da Columbia sem se formar. Ele foi morar com parentes em Ohio e desenvolveu interesse pela agricultura.
Ele retornou a Nova York e estudou agricultura, fundou uma escola agrícola e escreveu um livro bem recebido sobre o cultivo de tipos de cana-de-açúcar chinesa e africana. Em 1858 ele se tornou o correspondente agrícola do New York Tribune . Em 1860 ele se casou com a filha do reitor da Igreja Episcopal da Trindade em New Rochelle, Nova York.
No início da Guerra Civil, ele se alistou no Corpo de Sinais. Depois de alguma experiência no campo de batalha, foi nomeado Comissário Especial do Departamento de Guerra, investigando a corrupção nos escritórios de recrutamento. Ele foi promovido ao posto de coronel e designado para o Departamento da Marinha, onde sua reputação de honestidade e laboriosidade lhe valeu uma nomeação para a comissão especial que investigou o assassinato do presidente Abraham Lincoln.
Ele deixou o exército em 1865 e retornou a Nova York para estudar direito. Ele foi admitido no bar em 1868 e desfrutou de uma prática bem-sucedida especializada em seguro, receita e lei aduaneira.
A essa altura de sua vida, Henry Steel Olcott era o modelo do que um bom cavalheiro americano da era vitoriana deveria ser. Mas isso estava prestes a mudar.
Espiritualismo e Madame Blavatsky
Desde seus dias no Ohio, Henry Olcott abrigava um interesse não convencional - o paranormal. Ele era especialmente fascinado pelo espiritismo, ou a crença de que os vivos podem se comunicar com os mortos.
Nos anos após a Guerra Civil, o espiritismo, os médiuns e as sessões se tornaram uma paixão generalizada, possivelmente porque muitas pessoas perderam tantos entes queridos na guerra. Por todo o país, mas especialmente na Nova Inglaterra, as pessoas formaram sociedades espíritas para explorar o mundo além.
Olcott foi atraído para o movimento espiritualista, possivelmente para a consternação de sua esposa, que pediu o divórcio. O divórcio foi concedido em 1874. Nesse mesmo ano, ele viajou para Vermont para visitar alguns médiuns conhecidos, e lá conheceu um carismático espírito livre chamado Helena Petrovna Blavatsky.
Havia pouco que era convencional sobre a vida de Olcott depois disso.
Madame Blavatsy (1831-1891) já havia vivido uma vida de aventura. Uma nacional russa, ela se casou quando adolescente e depois fugiu de seu marido. Nos próximos 24 anos, ela se mudou de um lugar para outro, vivendo por um tempo no Egito, na Índia, na China e em outros lugares. Ela afirmou também ter vivido no Tibet por três anos, e ela pode ter recebido ensinamentos em uma tradição tântrica. Alguns historiadores duvidam que uma mulher européia tenha visitado o Tibet antes do século XX.
Olcott e Blavatsky misturaram uma mistura de Orientalismo, transcendentalismo, espiritualismo e Vedanta - além de um pouco de flim-flam da parte de Blavatsky - e a chamaram de Teosofia. A dupla fundou a Sociedade Teosófica em 1875 e começou a publicar um periódico, Isis Unveiled, enquanto Olcott continuava sua prática jurídica para pagar as contas. Em 1879 mudaram a sede da Sociedade para Adyar, na Índia.
Olcott aprendera algo sobre o budismo com Blavatsky e estava ansioso para aprender mais. Em particular, ele queria conhecer os ensinamentos puros e originais do Buda. Os estudiosos apontam hoje que as idéias de Olcott sobre o budismo "puro" e "original" refletiam amplamente seu romantismo liberal-transcendentalista ocidental do século XIX sobre a fraternidade universal e a "autoconfiança masculina", mas seu idealismo ardia intensamente.
O budista branco
No ano seguinte, Olcott e Blavatsky viajaram para o Sri Lanka, então chamado Ceilão. Os cingaleses abraçaram o casal com entusiasmo. Eles ficaram especialmente emocionados quando os dois estrangeiros brancos se ajoelharam diante de uma grande estátua do Buda e receberam publicamente os Preceitos.
Desde o século XVI, o Sri Lanka foi ocupado pelos portugueses, depois pelos holandeses e depois pelos ingleses. Em 1880 os cingaleses estiveram sob o domínio colonial britânico por muitos anos, e os britânicos pressionaram agressivamente um sistema de educação "cristão" para as crianças cingalesas, ao mesmo tempo que minavam as instituições budistas.
A aparição dos ocidentais brancos, que se chamam de budistas, ajudou a iniciar um ressurgimento budista que, nas décadas seguintes, se transformaria numa rebelião total contra o domínio colonial e a imposição forçada do cristianismo. Além disso, cresceu e se tornou um movimento nacionalista budista-cingalês que impacta a nação hoje. Mas isso está ficando à frente da história de Henry Olcott, então vamos voltar para a década de 1880.
Ao viajar pelo Sri Lanka, Henry Olcott ficou consternado com o estado do budismo cingalês, que parecia supersticioso e atrasado em comparação com sua visão romântica liberal-transcendentalista do budismo. Então, sempre o organizador, ele se lançou na reorganização do budismo no Sri Lanka.
A Sociedade Teosófica construiu várias escolas budistas, algumas das quais são faculdades de prestígio hoje em dia. Olcott escreveu um catecismo budista para o que ainda está em uso. Ele viajou pelo país distribuindo folhetos pró-budistas e anti-cristãos. Ele agitou pelos direitos civis budistas. Os cingaleses amavam-no e chamavam-no de budista branco.
Em meados da década de 1880, Olcott e Blavatsky estavam se afastando. Blavatsky poderia encantar uma sala de visitas de crentes espiritualistas com suas reivindicações de mensagens misteriosas de mahatmas invisíveis. Ela não estava tão interessada em construir escolas budistas no Sri Lanka. Em 1885 ela deixou a Índia para a Europa, onde passou o resto de seus dias escrevendo livros espiritualistas.
Embora tenha feito algumas visitas de retorno aos EUA, Olcott considerou a Índia e o Sri Lanka suas casas pelo resto de sua vida. Ele morreu na Índia em 1907.
