O gnosticismo engloba uma gama muito ampla de crenças e é mais bem visto como uma coleção de religiões que compartilham alguns temas comuns e não como uma religião específica. Existem dois componentes básicos para crenças comumente rotuladas como gnósticas, embora a importância de uma sobre a outra possa variar imensamente. A primeira é a gnose e a segunda é o dualismo.
Crenças Gnósticas
Gnose é uma palavra grega para conhecimento, e no gnosticismo (e religião em geral) refere-se à consciência, experiência e conhecimento da presença de Deus. Também se refere freqüentemente à autoconsciência, quando se percebe e reconhece a centelha divina dentro de sua concha mortal.
Dualismo
O dualismo, falando grosseiramente, postula a existência de dois criadores. O primeiro é um deus da bondade e da espiritualidade pura (freqüentemente chamado de divindade), enquanto o segundo (freqüentemente chamado de demiurgo) é o criador do mundo físico, que prendeu almas divinas na forma mortal. Em alguns casos, o demiurgo é um deus em si mesmo, igual e oposto à divindade. Em outros casos, o demiurgo é um ser de menor importância (embora ainda considerável). O demiurgo pode ser um ser especificamente maligno, ou pode simplesmente ser imperfeito, assim como sua criação é imperfeita.
Em ambos os casos, os gnósticos adoram apenas a Divindade. O demiurgo não é digno de tal reverência. Alguns gnósticos eram altamente ascéticos, rejeitando a palavra material o mais fortemente possível. Esta não é a abordagem de todos os gnósticos, embora todos estejam concentrados espiritualmente em ganhar uma compreensão e unificação com a Divindade.
Gnosticismo e Judaico-Cristianismo Hoje
Muito (mas não todo) do gnosticismo hoje está enraizado em fontes judaico-cristãs. Os gnósticos podem ou não se identificar como cristãos, dependendo da quantidade de sobreposição entre suas próprias crenças e o cristianismo. O gnosticismo certamente não requer crença em Jesus Cristo, embora muitos gnósticos o incluam em sua teologia.
Gnosticismo ao longo da história
O pensamento gnóstico teve um impacto profundo no desenvolvimento do cristianismo, que tradicionalmente vê uma luta entre um mundo material imperfeito e um espiritual perfeito. No entanto, os pais da Igreja primitiva rejeitaram o gnosticismo em geral como compatível com o cristianismo, e rejeitaram os livros que continham as idéias mais gnósticas quando a Bíblia foi montada.
Vários grupos gnósticos emergiram na comunidade cristã ao longo da história, apenas para serem considerados heréticos pelas autoridades ortodoxas. Os mais famosos são os cátaros, contra os quais a Cruzada Albigense foi chamada em 1209. O maniqueísmo, a fé de Santo Agostinho antes de ele se converter, também era gnóstico, e os escritos de Agostinho ressaltavam a luta entre espiritual e material.
Livros
Como o movimento gnóstico engloba uma gama tão ampla de crenças, não há livros específicos que todos os gnósticos estudam. No entanto, o Corpus Hermeticum (do qual deriva o Hermetismo) e os Evangelhos Gnósticos são fontes comuns. As Escrituras aceitas do judaísmo e do cristianismo também são freqüentemente lidas pelos gnósticos, embora geralmente sejam tomadas de forma mais metafórica e alegórica do que literalmente.
