O pensamento livre é definido como o processo de aplicar a razão, a ciência, o ceticismo e o empirismo a questões de crença e evitar a confiança no dogma, na tradição e na autoridade. É importante notar que essa definição é sobre a metodologia e as ferramentas que alguém usa para chegar a crenças, não as crenças reais com as quais uma pessoa acaba. Isso significa que o livre pensamento é pelo menos teoricamente compatível com uma ampla gama de crenças reais.
Na prática, porém, o livre-pensamento está mais intimamente associado com o secularismo, o ateísmo (particularmente o ateísmo crítico), o agnosticismo, o anticlericalismo e a crítica religiosa. Isso se deve parcialmente a circunstâncias históricas como o envolvimento de movimentos livre-pensadores no crescimento do secularismo político e parcialmente devido a razões práticas, porque é difícil concluir que os dogmas religiosos são "verdadeiros" baseados em raciocínio inteiramente independente.
O Oxford English Dictionary define o pensamento livre como:
O livre exercício da razão em questões de crença religiosa, irrestrito por deferência à autoridade; a adoção dos princípios de um pensador livre.
John M. Robertson, em sua breve história de Freethought (Londres, 1899, 3d ed. 1915), define o pensamento livre como:
"uma reação consciente contra alguma fase ou fases da doutrina convencional ou tradicional na religião - por um lado, uma reivindicação de pensar livremente, no sentido de não desconsiderar a lógica, mas de especial lealdade a ela, em problemas aos quais o passado O curso das coisas tem dado uma grande importância intelectual e prática, por outro lado, a prática real de tal pensamento ".
Em The Fringes of Belief Literatura Inglesa, Antiga Heresia e a Política do Freethinking, 1660-1760, Sarah Ellenzweig define o pensamento livre como
"uma postura religiosa cética que viu as Escrituras e as verdades do ensino cristão como histórias e fábulas ociosas"
Podemos ver que, embora o pensamento livre não exija absolutamente nenhuma conclusão política ou religiosa específica, ele tende a levar uma pessoa a um ateísmo laico e irreligioso no final.
