Por quase dois milênios, o budismo foi dividido em duas grandes escolas, Theravada e Mahayana. Estudiosos viram o Budismo Theravada como "original" e o Mahayana como uma escola divergente que se separou, mas a erudição moderna questiona essa perspectiva.
As origens precisas do budismo Mahayana são um mistério. O registro histórico mostra que ele emergiu como uma escola distinta durante o primeiro e segundo séculos EC. No entanto, ele vinha se desenvolvendo gradualmente por um longo tempo antes disso.
O historiador Heinrich Dumoulin escreveu que "vestígios dos ensinamentos Mahayana já aparecem nas escrituras budistas mais antigas. Os estudos contemporâneos tendem a ver a transição do Mahayana como um processo gradual dificilmente notado pelas pessoas na época". [Dumoulin, Zen Buddhism: A History, vol. 1, Índia e China (Macmillan, 1994), p. 28]
O Grande Cisma
Cerca de um século depois da vida do Buda, a sangha se dividiu em duas grandes facções, chamadas Mahasanghika ("da grande sangha") e Sthavira ("as mais velhas"). As razões para essa divisão, chamadas de Grande Cisma, não são totalmente claras, mas provavelmente se referem a uma disputa sobre as regras do Vinaya-Pitaka para as ordens monásticas. Sthavira e Mahasanghika então se dividiram em várias outras facções. O Budismo Theravada se desenvolveu a partir de uma sub-escola Sthavira que foi estabelecida no Sri Lanka no terceiro século aC
Por algum tempo pensou-se que Mahayana evoluiu de Mahasanghika, mas estudos mais recentes revelam um quadro mais complexo. Mahayana de hoje carrega um pouco de DNA de Mahasanghika, por assim dizer, mas carrega traços de seitas de Sthavira longamente também. Parece que o Mahayana tem raízes em várias escolas primitivas do budismo e, de alguma forma, as raízes convergiram. O histórico Grande Cisma pode ter pouco a ver com a eventual divisão entre Theravada e Mahayana.
Por exemplo, as ordens monásticas Mahayana não seguem uma versão Mahasanghika do Vinaya. O budismo tibetano herdou seu Vinaya de uma escola de Sthavira chamada Mulasarvastivada. Ordens monásticas na China e em outros lugares seguem um Vinaya preservado pelo Dharmaguptaka, uma escola do mesmo ramo de Sthavira como Theravada. Essas escolas se desenvolveram após o Grande Cisma.
O grande veículo
Em algum momento do século I aC, o nome Mahayana, ou "grande veículo", começou a ser usado para fazer uma distinção entre "Hinayana" ou "veículo menor". Os nomes apontam para uma ênfase emergente na iluminação de todos os seres, em oposição à iluminação individual. Contudo, o Budismo Mahayana ainda não existia como uma escola separada.
O objetivo da iluminação individual parecia, para alguns, ser autocontraditório. O Buda ensinou que não existe um eu permanente ou alma habitando nossos corpos. Se esse é o caso, quem é que é iluminado?
Rolamentos da Roda do Dharma
Os budistas Mahayana falam dos Três Volumes da Roda do Dharma. A primeira virada foi o ensino das Quatro Nobres Verdades pelo Buda Shakyamuni, que foi o começo do budismo.
O Segundo Turno era a doutrina do sunyata, ou vazio, que é a pedra angular do Mahayana. Essa doutrina foi exposta nos sutras Prajnaparamita, os primeiros dos quais datam do século I aC. Nagarjuna (cerca do século II dC) desenvolveu plenamente essa doutrina em sua filosofia de Madhyamika.
A Terceira Transformação foi a doutrina Tathagatagarbha da Natureza de Buda, que surgiu por volta do século III dC. Esta é outra pedra angular do Mahayana.
Yogacara, uma filosofia que originalmente se desenvolveu em uma escola de Sthavira chamada Sarvastivada, foi outro marco na história Mahayana. Os fundadores da Yogacara originalmente eram estudiosos da Sarvastivada que viveram no século IV dC e que vieram abraçar o Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature e Yogacara são as principais doutrinas que distinguem o Mahayana do Theravada. Outros marcos importantes no desenvolvimento do Mahayana incluem o "Caminho do Bodhisattva" de Shantideva (cerca de 700 dC), que colocou o voto do bodhisattva no centro da prática Mahayana.
Ao longo dos anos, o Mahayana subdividiu-se em mais escolas com práticas e doutrinas divergentes. Estes se espalharam da Índia para a China e o Tibete, depois para a Coréia e o Japão. Hoje o Mahayana é a forma dominante de budismo nesses países.
