Os católicos acreditam que o bispo de Roma herda o manto de Pedro, um apóstolo de Jesus Cristo, a quem foi confiada a administração de sua igreja depois que ele morreu. Pedro viajou para Roma, onde acredita-se que ele tenha estabelecido uma comunidade cristã antes de ser martirizado. Todos os papas são, então, sucessores de Pedro não apenas como líderes da comunidade cristã em Roma, mas também como líderes da comunidade cristã em geral, e mantêm uma conexão direta com os apóstolos originais.
A posição de Pedro como líder da igreja cristã remonta ao Evangelho de Mateus:
- E também eu te digo que tu és Pedro e sobre esta pedra edificarei a minha igreja; e as portas do inferno não prevalecerão contra ela. E eu te darei as chaves do reino dos céus; e tudo o que ligares na terra será ligado nos céus, e tudo o que desligares na terra será desligado nos céus.
(Mateus 16: 18-19)
Primazia papal
Com base nisso, os católicos desenvolveram a doutrina da primazia papal a ideia de que, como sucessor de Pedro, o papa é o líder da Igreja cristã mundial. Embora principalmente o bispo de Roma, ele é muito mais do que apenas "primeiro entre iguais", ele também é o símbolo vivo da unidade do cristianismo.
Mesmo se aceitarmos a tradição de que Pedro foi martirizado em Roma, no entanto, não há evidência direta de que ele tenha estabelecido a igreja cristã ali. É provável que o cristianismo tenha surgido em Roma em algum momento dos anos 40, cerca de duas décadas antes de Peter chegar. Que Pedro fundou a igreja cristã em Roma é mais uma lenda piedosa do que um fato histórico, e a conexão entre Pedro e o bispo de Roma não foi sequer explicitada pela Igreja até o reinado de Leão I durante o quinto século.
Não há sequer qualquer evidência de que, uma vez que Pedro estava em Roma, ele funcionava como qualquer tipo de líder administrativo ou teológico - certamente não como um "bispo" na maneira como entendemos o termo hoje. Todas as evidências disponíveis apontam para a existência não de uma estrutura monoepiscopal, mas sim para comitês de presbíteros ( presbyteroi ) ou superintendentes ( episkopoi ). Isso era padrão nas comunidades cristãs em todo o império romano.
Somente em algumas décadas do século II as cartas de Inácio de Antioquia descrevem igrejas lideradas por um único bispo que foi meramente assistido pelos presbíteros e diáconos. Mesmo quando um único bispo pode ser definitivamente identificado em Roma, seus poderes não são como o que vemos no papa hoje. O bispo de Roma não convocou conselhos, não emitiu encíclicas e não foi procurado para resolver disputas sobre a natureza da fé cristã.
Finalmente, a posição do bispo de Roma não foi considerada significativamente diferente dos bispos de Antioquia ou Jerusalém. Na medida em que o bispo de Roma recebeu um status especial, foi mais como um mediador do que como um governante. As pessoas apelaram ao bispo de Roma para ajudar a mediar disputas que surgem sobre questões como o gnosticismo, não para entregar uma declaração definitiva de ortodoxia cristã. Passou-se muito tempo antes que a igreja romana ativamente interferisse em outras igrejas.
Por que Roma?
Se há pouca ou nenhuma evidência ligando Pedro ao estabelecimento da igreja cristã em Roma, então como e por que Roma se tornou a igreja central no cristianismo primitivo? Por que a comunidade cristã mais ampla não estava centrada em Jerusalém, Antioquia, Atenas ou outras grandes cidades mais próximas de onde o cristianismo começou?
Teria sido surpreendente se a igreja romana não tivesse assumido um papel de liderança - afinal, era o centro político do império romano. Um grande número de pessoas, especialmente pessoas influentes, viviam em Roma e arredores. Um grande número de pessoas estava sempre passando por Roma em empreendimentos políticos, diplomáticos, culturais e comerciais.
É natural que uma comunidade cristã tenha sido estabelecida aqui desde cedo e que essa comunidade tenha acabado incluindo várias pessoas importantes. Ao mesmo tempo, no entanto, a igreja romana, de modo algum, “governou sobre o cristianismo em geral, não da maneira como o Vaticano governa as igrejas católicas hoje”. Atualmente, o papa é tratado como se ele não fosse apenas o bispo da igreja romana, mas o bispo de cada igreja, enquanto os bispos locais são apenas seus assistentes. A situação foi radicalmente diferente durante os primeiros séculos do cristianismo.
