Uma das características mais importantes dos julgamentos morais é que eles expressam nossos valores. Nem todas as expressões de valores são também juízos morais, mas todos os juízos morais expressam algo sobre o que valorizamos. Assim, compreender a moralidade requer investigar o que as pessoas valorizam e por quê.
Existem três tipos principais de valores que os seres humanos podem ter: valores preferenciais, valores instrumentais e valores intrínsecos. Cada um desempenha um papel importante em nossas vidas, mas nem todos desempenham papéis iguais na formação de padrões morais e normas morais.
Valor de Preferência
A expressão de preferência é a expressão de algum valor que mantemos. Quando dizemos que preferimos praticar esportes, estamos dizendo que valorizamos essa atividade. Quando dizemos que preferimos relaxar em casa por estar no trabalho, estamos dizendo que mantemos nosso tempo de lazer mais do que nosso tempo de trabalho.
A maioria das teorias éticas não dá muita ênfase a esse tipo de valor ao construir argumentos para que ações específicas sejam morais ou imorais. A única exceção seriam as teorias éticas que explicitamente colocam essas preferências no centro da consideração moral. Tais sistemas argumentam que aquelas situações ou atividades que nos tornam mais felizes são, de fato, aquelas que deveríamos escolher moralmente.
Valor instrumental
Quando algo é valorizado instrumentalmente, isso significa que apenas o valorizamos como um meio para alcançar algum outro fim que é, por sua vez, mais importante. Assim, se meu carro é de valor instrumental, isso significa que eu só o valorizo na medida em que me permite realizar outras tarefas, como chegar ao trabalho ou à loja. Em contraste, algumas pessoas valorizam seus carros como obras de arte ou engenharia tecnológica.
Os valores instrumentais desempenham um papel importante nos sistemas morais teleológicos - teorias da moralidade que argumentam que as escolhas morais são aquelas que levam às melhores consequências possíveis (como a felicidade humana). Assim, a escolha de alimentar um sem-teto pode ser considerada uma escolha moral e é valorizada não apenas por si mesma, mas porque leva a algum outro bem - o bem-estar de outra pessoa.
Valor intrínseco
Algo que tem valor intrínseco é valorizado puramente por si mesmo - não é usado simplesmente como um meio para algum outro fim e não é simplesmente "preferido" acima de outras opções possíveis. Esse tipo de valor é a fonte de um grande debate na filosofia moral, porque nem todos concordam que valores intrínsecos realmente existem, muito menos o que eles são.
Se valores intrínsecos existem, como é que eles ocorrem? Eles são como cor ou massa, uma característica que podemos detectar desde que utilizemos as ferramentas certas? Podemos explicar o que produz as características como massa e cor, mas o que produziria a característica de valor? Se as pessoas são incapazes de chegar a qualquer tipo de acordo sobre o valor de algum objeto ou evento, isso significa que seu valor, seja ele qual for, não pode ser intrínseco?
Valores instrumentais vs. intrínsecos
Um problema na ética é, assumindo que os valores intrínsecos realmente existem, como os diferenciamos dos valores instrumentais? Isso pode parecer simples no começo, mas não é. Tomemos, por exemplo, a questão da boa saúde - isso é algo que praticamente todos valorizam, mas é um valor intrínseco?
Alguns podem estar inclinados a responder "sim", mas, na verdade, as pessoas tendem a valorizar a boa saúde porque lhes permite participar de atividades de que gostam. Então, isso faria da boa saúde um valor instrumental. Mas essas atividades prazerosas são intrinsecamente valiosas? As pessoas muitas vezes os executam por uma variedade de razões - vínculo social, aprendizado, para testar suas habilidades, etc. Alguns até se envolvem em tais atividades por causa de sua saúde!
Então, talvez essas atividades também sejam valores instrumentais em vez de intrínsecos - mas e as razões para essas atividades? Poderíamos continuar assim por muito tempo. Parece que tudo o que valorizamos é algo que leva a algum outro valor, sugerindo que todos os nossos valores são, pelo menos em parte, valores instrumentais. Talvez não exista um valor "final" ou conjunto de valores e estamos presos em um ciclo de feedback constante, em que as coisas que valorizamos levam continuamente a outras coisas que valorizamos.
Valores: subjetivo ou objetivo?
Outro debate no campo da ética é o papel que os humanos desempenham quando se trata de criar ou avaliar valor. Alguns argumentam que o valor é uma construção puramente humana - ou, pelo menos, a construção de qualquer ser com funções cognitivas suficientemente avançadas. Se todos esses seres desaparecessem do universo, então algumas coisas como massa não mudariam, mas outras coisas como valor também desapareceriam.
Outros argumentam, no entanto, que pelo menos algumas formas de valor (valores intrínsecos) existem objetivamente e independentemente de qualquer observador. Assim, nosso único papel é reconhecer o valor intrínseco que certos objetos de bens possuem. Podemos negar que eles têm valor, mas em tal situação estamos nos enganando ou estamos simplesmente enganados. De fato, alguns teóricos éticos argumentaram que muitos problemas morais poderiam ser resolvidos se pudéssemos simplesmente aprender a reconhecer melhor as coisas que têm valor real e dispensar valores criados artificialmente que nos distraiam.
