Um dicionário padrão define um livre-pensador como aquele que forma opiniões com base na razão independentemente da autoridade; especialmente aquele que duvida ou nega o dogma religioso. O que isto significa é que, para ser um livre-pensador, a pessoa tem que estar disposta a considerar qualquer ideia e qualquer possibilidade. O padrão para decidir o valor de verdade das reivindicações não é tradição, dogma ou autoridades - em vez disso, deve ser razão e lógica.
O termo foi originalmente popularizado por Anthony Collins (1676-1729), um confidente de John Locke, que escreveu muitos panfletos e livros que atacavam a religião tradicional. Ele pertencia a um grupo chamado "The Freethinkers", que publicou um jornal intitulado "The Free-Thinker".
Collins usou o termo como essencialmente sinônimo de alguém que se opõe à religião organizada e escreveu seu livro mais famoso, O Discurso do Pensamento Livre (1713), para explicar por que ele se sentia assim. Ele foi além de descrever o livre-pensamento como desejável e declarou que era uma obrigação moral:
- Porque aquele que pensa livremente faz o seu melhor para estar certo, e consequentemente faz tudo aquilo que Deus, que não pode requerer mais nada de homem do que ele deve fazer o seu melhor, pode requerer dele.
Como deveria ser óbvio, Collins não equaciona o livre-pensamento com o ateísmo - ele manteve sua participação na igreja anglicana. Não era crença em um deus que atraísse sua ira, mas em vez disso, pessoas que simplesmente captam as Opiniões que eles absorveram de suas Avós, Mães ou Sacerdotes.
Por que ateísmo e pensamento livre são diferentes
Naquela época, o livre-pensamento e o movimento de livre-pensamento eram geralmente característicos daqueles que eram deístas, assim como hoje o livre-pensamento é mais comumente característico dos ateus - mas, em ambos os casos, essa relação não é exclusiva. Não é a conclusão que diferencia o livre-pensamento de outras filosofias, mas o processo . Uma pessoa pode ser teísta porque é livre-pensadora e uma pessoa pode ser ateu, apesar de não ser um livre-pensador.
Para os livres-pensadores e aqueles que se associam ao livre-pensamento, as alegações são julgadas com base em quão perto elas se encontram de se correlacionarem com a realidade. As alegações têm que ser capazes de ser testadas e deve ser possível falsificá-la - ter uma situação que, se descoberta, demonstraria que a alegação é falsa. Como a Freedom From Religion Foundation explica:
- Para que uma afirmação seja considerada verdadeira, deve ser testável (o que evidência ou experimentos repetíveis confirmam?), Falsificável (o que, em teoria, a desconfirmaria, e todas as tentativas de refutar falharam?), Parcimoniosas (é a mais simples explicação, exigindo o menor número de suposições?), e lógico (é livre de contradições, non sequiturs, ou irrelevantes ataques de caráter ad hominem?).
Equivalência Falsa
Embora muitos ateus possam ficar surpresos ou mesmo incomodados com isso, a conclusão óbvia é que o livre-pensamento e o teísmo são compatíveis, enquanto o livre-pensamento e o ateísmo não são os mesmos e um não requer automaticamente o outro. Um ateu pode legitimamente levantar a objeção de que um teísta não pode também ser um livre-pensador porque o teísmo - a crença em um deus - não pode ser racionalmente fundamentado e não pode ser baseado na razão.
O problema aqui, no entanto, é o fato de que essa objeção está confundindo a conclusão com o processo. Enquanto a pessoa aceitar o princípio de que as crenças relativas à religião e à política devem se basear na razão e fazer uma tentativa genuína, sincera e consistente de avaliar alegações e idéias com razão, recusando-se a aceitar aquelas que não são razoáveis, essa pessoa deve ser considerado como um livre-pensador.
Mais uma vez, o ponto sobre o livre-pensamento é o processo e não a conclusão - o que significa que uma pessoa que não consegue ser perfeita também não deixa de ser um livre-pensador. Um ateu pode considerar a posição do teísta como errônea e uma falha em aplicar a razão e a lógica perfeitamente - mas o que o ateísta alcança tal perfeição? O pensamento livre não é baseado na perfeição.
