No budismo primitivo, um arhat (sânscrito) ou arahant (pali) - "digno" ou "aperfeiçoado" - era o ideal mais elevado de um discípulo do Buda. Ele ou ela foi uma pessoa que completou o caminho para a iluminação e alcançou o nirvana. Em chinês, a palavra para arhat é lohan ou luohan .
Arhats são descritos no Dhammapada:
"Não há existência mais mundana para o sábio que, como a terra, não se ressente de nada, que é firme como um alto pilar e tão puro quanto uma piscina profunda livre da lama. Calma é o seu pensamento, acalmar seu discurso e acalmar sua de fato, que, verdadeiramente sabendo, é totalmente libertado, perfeitamente tranquilo e sábio ". [Versículos 95 e 96; Tradução de Acharya Buddharakkhita.]
Nas escrituras antigas, o Buda às vezes também é chamado de arhat. Tanto um arhat como um Buda eram considerados perfeitamente iluminados e purificados de todas as impurezas. Uma diferença entre um arhat e um Buda é que um Buda realizou a iluminação por conta própria, enquanto um arhat foi guiado para a iluminação por um professor.
No Sutta-pitaka, tanto o Buda como os arhats são descritos como sendo perfeitamente iluminados e livres de grilhões, e ambos alcançam o nirvana. Mas somente o Buda é o mestre de todos os mestres, o professor do mundo, aquele que abriu a porta para todos os outros.
Com o passar do tempo, algumas escolas primitivas do budismo propuseram que um arhat (mas não um Buda) pudesse reter algumas imperfeições e impurezas. O desacordo sobre as qualidades de um arhat pode ter sido a causa das primeiras divisões sectárias.
O Arahant no Budismo Theravada
O budismo theravada de hoje ainda define a palavra pali arahant como um ser perfeitamente iluminado e purificado. Qual, então, é a diferença entre um arahant e um Buda?
Theravada ensina que há um Buda em cada era ou era, e essa é a pessoa que descobre o dharma e o ensina ao mundo. Outros seres dessa idade ou eon que percebem a iluminação são arahants. O Buda da era atual é, naturalmente, Gautama Buddha, ou o Buda histórico.
O Arhat no Budismo Mahayana
Budistas Mahayana podem usar a palavra arhat para se referir a um ser iluminado, ou podem considerar um arhat para ser alguém que está muito longe ao longo do Caminho, mas que ainda não percebeu o estado de Buda. O budista Mahayana às vezes usa a palavra shravaka - "aquele que ouve e proclama" - como sinônimo de arhat . Ambas as palavras descrevem um praticante muito avançado que merece respeito.
Lendas sobre dezesseis, dezoito ou algum outro número de determinados arhats podem ser encontradas no budismo chinês e tibetano. É dito que estes foram escolhidos pelo Buda dentre seus discípulos para permanecer no mundo e proteger o dharma até a vinda do Buda Maitreya. Esses arhats são venerados da mesma maneira que os santos cristãos são venerados.
Arhats e Bodhisattvas
Embora o arhat ou arahant seja o ideal da prática em Theravada, no budismo mahayana o ideal da prática é o bodhisattva - o ser iluminado que promete trazer todos os outros seres à iluminação.
Embora os bodhisattvas estejam associados ao Mahayana, o termo originou-se no budismo inicial e pode ser encontrado também nas escrituras do Theravada. Por exemplo, lemos nos Contos de Jataka que, antes de realizar o estado de Buda, aquele que se tornaria o Buda viveu muitas vidas como um bodhisattva, doando-se para o benefício dos outros.
A distinção entre Theravada e Mahayana não é que Theravada esteja menos preocupado com a iluminação dos outros. Pelo contrário, tem a ver com uma compreensão diferente da natureza da iluminação e da natureza do self; no Mahayana, a iluminação individual é uma contradição em termos.
