De todos os principais discípulos, Ananda pode ter tido a relação mais próxima com o Buda histórico. Particularmente nos últimos anos do Buda, Ananda era seu acompanhante e companheiro mais próximo. Ananda também é lembrado como o discípulo que recitou os sermões do Buda de memória no Primeiro Conselho Budista, depois do Buda ter morrido.
O que sabemos sobre Ananda? É amplamente aceito que Buda e Ananda eram primos de primeiro grau. O pai de Ananda era irmão do rei Suddhodana, dizem muitas fontes. Acredita-se que quando o Buda voltou para casa em Kapilavastu pela primeira vez após sua iluminação, o primo Ananda o ouviu falar e se tornou seu discípulo.
Além disso, existem várias histórias conflitantes. Segundo algumas tradições, o futuro Buda e seu discípulo Ananda nasceram no mesmo dia e eram exatamente da mesma idade. Outras tradições dizem que Ananda ainda era uma criança, talvez com sete anos de idade, quando ele entrou na Sangha, o que o teria feito pelo menos trinta anos mais jovem que o Buda. Ananda sobreviveu ao Buda e à maioria dos outros discípulos principais, o que sugere que a última versão da história é mais provável.
Dizia-se que Ananda era um homem modesto e quieto, completamente dedicado ao Buda. Ele também foi dito ter uma memória prodigiosa; ele podia recitar cada sermão da palavra-Buda por palavra depois de ouvir apenas uma vez. Acredita-se a Ananda que persuadir o Buda a ordenar mulheres para a Sangha, de acordo com uma história famosa. No entanto, ele foi mais lento do que os outros discípulos para realizar a iluminação e só o fez depois que o Buda morreu.
O atendente do Buda
Quando o Buda tinha 55 anos, ele disse à sanga que precisava de um novo assistente. O trabalho do atendente era uma combinação de empregado, secretário e confidente. Ele cuidava de "tarefas" como lavar e consertar roupas para que o Buda pudesse se concentrar no ensino. Ele também transmitia mensagens e às vezes agia como um guardião, de modo que o Buda não seria atacado por muitos visitantes ao mesmo tempo.
Muitos monges falaram e se nomearam para o trabalho. Caracteristicamente, Ananda permaneceu quieto. Quando o Buda pediu a sua prima que aceitasse o emprego, porém, Ananda aceitou apenas com condições. Ele pediu que o Buda nunca lhe desse comida ou mantos ou quaisquer acomodações especiais de modo que a posição não viesse com ganho material.
Ananda também pediu o privilégio de discutir suas dúvidas com o Buda sempre que as tinha. E ele pediu que o Buda repetisse quaisquer sermões para ele que ele pudesse ter que perder enquanto cumpria seus deveres. O Buda concordou com essas condições e Ananda serviu como assistente dos 25 anos restantes da vida do Buda.
A ordenação de Pajapati
A história da ordenação das primeiras monjas budistas é uma das seções mais controversas do Cânone Pali. Esta história tem Ananda pedindo a um Buda relutante que ordene sua madrasta e tia, Pajapati, e as mulheres que caminharam com ela para se tornarem discípulas do Buda.
O Buda eventualmente concordou que as mulheres podem se tornar iluminadas, assim como os homens, e poderiam ser ordenadas. Mas ele também previu que a inclusão de mulheres seria a ruína da sangha.
Alguns estudiosos modernos argumentam que, se Ananda fosse realmente mais de trinta anos mais jovem do que o Buda, ele ainda seria uma criança quando Pajapati se aproximasse do Buda para a ordenação. Isso sugere que a história foi acrescentada, ou pelo menos reescrita, muito tempo depois, por alguém que não aprovou freiras. Ainda assim, Ananda é considerado defensor do direito das mulheres a serem ordenadas.
Parinirvana
Um dos textos mais pungentes do Pali Sutta-pitaka é o Maha-parinibbana Sutta, que descreve os últimos dias, a morte e o parinirvana do Buda. De novo e de novo, neste sutta vemos o Buda dirigindo-se a Ananda, testando-o, dando-lhe seus ensinamentos finais e conforto. E enquanto os monges se reúnem ao seu redor para testemunhar sua passagem para o Nirvana, o Buda falou em louvor a Ananda "Bhikkhus [monges], os Abençoados, Arahants, Totalmente Iluminados. Passados tempos também tiveram bhikkhus assistentes excelentes e dedicados [monges ], como eu tenho em Ananda ".
Iluminação e o Primeiro Conselho Budista
Depois que o Buda passou, 500 monges iluminados se reuniram para discutir como os ensinamentos de seu mestre poderiam ser preservados. Nenhum dos sermões do Buda foi escrito. A memória de Ananda dos sermões era respeitada, mas ele ainda não havia percebido a iluminação. Ele teria permissão para participar?
A morte do Buda havia aliviado Ananda de muitos deveres e agora dedicava-se à meditação. Na noite anterior ao início do Concílio, Ananda percebeu a iluminação. Ele compareceu ao Concílio e foi chamado para recitar os sermões do Buda.
Nos meses seguintes ele recitou, e a assembléia concordou em cometer os sermões também na memória e preservar os ensinamentos através da recitação oral. Ananda veio a ser chamado de "O Guardião da Loja do Dharma".
Diz-se que Ananda viveu mais de cem anos. No quinto século EC, um peregrino chinês relatou ter encontrado uma estupa segurando os restos de Ananda, carinhosamente assistidos por freiras. Sua vida continua sendo um modelo do caminho da devoção e serviço.
