Kukai (774-835; também chamado Kobo Daishi) foi um monge japonês que fundou a esotérica escola de budismo Shingon. Acredita-se que Shngon seja a única forma de vajrayana fora do budismo tibetano, e continua sendo uma das maiores escolas de budismo no Japão. Kukai também era um estudioso reverenciado, poeta e artista especialmente lembrado por sua caligrafia.
Kukai nasceu em uma proeminente família da província de Sanuki, na ilha de Shikoku. Sua família fez com que o menino recebesse uma excelente educação. Em 791 ele viajou para a Universidade Imperial de Nara.
Nara foi a capital do Japão e o centro da erudição budista. Na época em que Kukai chegou a Nara, o imperador estava no processo de transferir sua capital para Kyoto. Mas os templos budistas de Nara ainda eram formidáveis, e devem ter causado uma impressão em Kukai. Em algum momento, Kukai abandonou seus estudos formais e mergulhou no budismo.
Desde o início, Kukai foi atraído para práticas esotéricas, como cantar mantras. Ele se considerava um monge, mas não se juntou a nenhuma escola do budismo. Às vezes ele aproveitava as extensas bibliotecas de Nara para estudo auto-dirigido. Outras vezes ele se isolava nas montanhas onde podia cantar, sem ser perturbado.
Kukai na China
Na juventude de Kukai, as escolas mais proeminentes no Japão eram Kegon, que é uma forma japonesa de Huayan; e Hosso, baseado nos ensinamentos de Yogacara. Muitas das escolas de budismo que associamos ao Japão - Tendai, Zen, Nichiren e às escolas da Terra Pura Jodo Shu e Jodo Shinshu - ainda não haviam sido estabelecidas no Japão. Nos próximos séculos, alguns poucos monges determinados fariam a perigosa viagem através do Mar do Japão para a China, para estudar com grandes mestres e trazer ensinamentos e escolas para o Japão. (Veja também "Budismo no Japão: Uma Breve História").
Kukai estava entre esses aventureiros monge para viajar para a China. Ele se incluiu em uma delegação diplomática que navegou em 804. Na capital da dinastia Tang de Chang'an ele conheceu o renomado professor Hui-kuo (746-805), reconhecido como o sétimo patriarca da escola esotérica ou tântrica de Budismo chinês. Hui-kuo ficou impressionado com o seu estudante estrangeiro e iniciou pessoalmente Kukai em muitos níveis da tradição esotérica. Kukai retornou ao Japão em 806 como o oitavo patriarca da escola esotérica chinesa.
Kukai retorna ao Japão
Acontece que outro monge aventureiro chamado Saicho (767-822) foi à China com a mesma delegação diplomática e voltou para Kukai. Saicho trouxe a tradição Tendai para o Japão, e na época em que Kukai retornou, a nova escola Tendai já estava encontrando apoio na corte. Por um tempo, Kukai se viu ignorado.
No entanto, o imperador era um aficionado de caligrafia e Kukai era um dos grandes calígrafos do Japão. Tendo conquistado a atenção e admiração do Imperador, Kukai recebeu permissão para construir um grande mosteiro e centro de treinamento esotérico no Monte Koya, a cerca de 80 quilômetros ao sul de Quioto. A construção começou em 819.
Enquanto o mosteiro estava sendo construído, Kukai ainda passava um tempo na corte, fazendo inscrições e realizando rituais para o imperador. Ele abriu uma escola no Templo Oriental de Kyoto que ensinava budismo e assuntos seculares a qualquer pessoa, independentemente do nível ou capacidade de pagamento. De sua escrita durante este período, seu trabalho mais significativo foi The Ten Stages ofthe Development of Mind, publicado em 830.
Kukai passou a maior parte de seus últimos anos no Monte Koya, começando em 832. Ele morreu em 835. Segundo a lenda, ele próprio enterrou-se vivo em estado de meditação profunda. Ofertas de comida são deixadas em sua tumba até hoje, no caso de ele não estar morto, mas ainda meditando.
Shingon
Os ensinamentos Shingon de Kukai desafiam ser resumidos em poucas palavras. Como a maioria das formas de tantra, a prática mais básica do Shingon é identificar uma divindade tântrica em particular, geralmente um dos Budas ou Bodhisattvas transcendentes. (Note que a palavra inglesa deidade não está bem, os seres icônicos de Shingon não são considerados deuses.
Para começar, na época de Kukai, o iniciado permaneceu sobre uma mandala, um mapa sagrado do cosmo, e soltou uma flor. Como as diferentes partes da mandala estavam associadas a diferentes divindades, a posição da flor na mandala revelou qual delas seria o guia e protetor do iniciado. Através de visualizações e rituais, o estudante viria a reconhecer sua divindade como uma manifestação de sua própria natureza de Buda.
Shingon também afirma que todos os textos escritos são imperfeitos e provisórios. Por esta razão, muitos ensinamentos de Shingon não foram escritos, mas só podem ser recebidos diretamente de um professor.
Vairocana Buda tem um lugar de destaque no ensino de Kukai. Para Kukai, Vairocana não apenas emanou os muitos budas de seu próprio ser; ele também emanou toda a realidade de seu próprio ser. Portanto, a própria natureza é uma expressão do ensino de Vairocana no mundo.
