O Sacramento das Ordens Sagradas é a continuação do sacerdócio de Jesus Cristo, que Ele concedeu aos apóstolos. É por isso que o Catecismo da Igreja Católica se refere ao Sacramento da Ordem Sagrada como "o sacramento do ministério apostólico".
"Ordenação" vem da palavra latina ordinatio, que significa incorporar alguém a uma ordem. No sacramento da Ordem, um homem é incorporado ao sacerdócio de Cristo em um dos três níveis: o episcopado, o sacerdócio ou o diaconado.
O Sacerdócio de Cristo
O sacerdócio foi estabelecido por Deus entre os israelitas durante o êxodo do Egito. Deus escolheu a tribo de Levi como sacerdotes para a nação hebraica. Os principais deveres dos sacerdotes levitas eram oferecer sacrifícios e orar pelo povo.
Jesus Cristo, oferecendo-se pelos pecados de toda a humanidade, cumpriu os deveres do sacerdócio do Velho Testamento de uma vez por todas. Mas assim como a Eucaristia torna o sacrifício de Cristo presente para nós hoje, também o sacerdócio do Novo Testamento é um compartilhar do eterno sacerdócio de Cristo. Enquanto todos os crentes são, em certo sentido, sacerdotes, alguns são separados para servir a Igreja como o próprio Cristo fez.
Elegibilidade para o sacramento da ordem sagrada
O Sacramento das Ordens Sagradas pode ser validamente conferido apenas aos homens batizados, seguindo o exemplo estabelecido por Jesus Cristo e Seus Apóstolos, que escolheram apenas homens como seus sucessores e colaboradores. Um homem não pode exigir ser ordenado; a Igreja tem autoridade para determinar quem é elegível para receber o sacramento.
Enquanto o episcopado é universalmente reservado a homens solteiros (em outras palavras, somente homens solteiros podem se tornar bispos), a disciplina relativa ao sacerdócio varia entre o leste e o oeste. As Igrejas Orientais permitem que homens casados sejam ordenados sacerdotes, enquanto a Igreja Ocidental insiste no celibato. Mas uma vez que um homem tenha recebido o Sacramento da Ordem na Igreja Oriental ou na Igreja Ocidental, ele não pode se casar, nem um sacerdote casado - ou um diácono casado se casar novamente se sua esposa morrer.
A forma do sacramento da ordem sagrada
Como o Catecismo da Igreja Católica observa (parágrafo 1573):
O rito essencial do sacramento da Ordem para todos os três graus consiste na imposição de mãos do bispo - na cabeça do ordenando e na oração consagratória específica do bispo, pedindo a Deus o derramamento do Espírito Santo e seus dons propriamente ditos. ao ministério para o qual o candidato está sendo ordenado.
Outros elementos do sacramento, como mantê-lo na catedral (a igreja do próprio bispo); segurando durante a missa; e celebrá-lo em um domingo são tradicionais, mas não essenciais.
O ministro do sacramento da ordem sagrada
Devido ao seu papel como sucessor dos Apóstolos, que foram sucessores de Cristo, o bispo é o próprio ministro do Sacramento das Ordens Sagradas. A graça de santificar os outros que o bispo recebe em sua própria ordenação permite-lhe ordenar outros.
A ordenação dos bispos
Há apenas um sacramento da ordem, mas há três níveis para o sacramento. A primeira é aquela que o próprio Cristo concedeu aos apóstolos: o episcopado. Um bispo é um homem que é ordenado ao episcopado por outro bispo (na prática, geralmente por vários bispos). Ele está numa linha direta e ininterrupta dos Apóstolos, uma condição conhecida como "sucessão apostólica".
A ordenação como bispo confere a graça de santificar os outros, bem como a autoridade de ensinar os fiéis e vincular suas consciências. Por causa da natureza grave dessa responsabilidade, todas as ordenações episcopais devem ser aprovadas pelo papa.
A ordenação de sacerdotes
O segundo nível do sacramento da ordem sagrada é o sacerdócio. Nenhum bispo pode ministrar a todos os fiéis de sua diocese, de modo que os padres atuam, nas palavras do Catecismo da Igreja Católica, como "cooperadores dos bispos". Eles exercem seus poderes legalmente apenas em comunhão com o bispo, e prometem obediência ao bispo no momento de sua ordenação.
Os principais deveres do sacerdócio são a pregação do Evangelho e a oferta da Eucaristia.
A ordenação dos diáconos
O terceiro nível do sacramento da ordem sagrada é o diaconado. Os diáconos assistem padres e bispos, mas além da pregação do Evangelho, não lhes é concedido nenhum carisma especial ou dom espiritual.
Nas Igrejas Orientais, tanto católicas como ortodoxas, o diaconado permanente tem sido uma característica constante. No Ocidente, entretanto, o ofício de diácono foi durante muitos séculos reservado a homens que pretendiam ser ordenados ao sacerdócio. O diaconado permanente foi restaurado no Ocidente pelo Concílio Vaticano II. Os homens casados podem se tornar diáconos permanentes, mas uma vez que um homem casado tenha aceitado a ordenação, ele não pode se casar novamente se sua esposa morrer.
Os efeitos do sacramento da ordem sagrada
O sacramento da Ordem, como o sacramento do Batismo e o sacramento da confirmação, só pode ser recebido uma vez para cada nível de ordenação. Uma vez ordenado um homem, ele está espiritualmente mudado, o que é a origem do ditado: "Uma vez sacerdote, sempre sacerdote". Ele pode ser dispensado de suas obrigações como padre (ou até mesmo proibido de atuar como padre), mas permanece como sacerdote para sempre.
Cada nível de ordenação confere graças especiais, da capacidade de pregar, concedido aos diáconos; à capacidade de agir na pessoa de Cristo para oferecer a missa concedida aos sacerdotes; a uma graça especial de força, concedida aos bispos, que permite que ele ensine e conduza seu rebanho, até mesmo ao ponto de morrer como Cristo fez.
