Apesar de sua importância, nem sempre há muito acordo sobre o que é o secularismo. Parte do problema reside no fato de que o conceito de "secular" pode ser usado de várias maneiras que, apesar de intimamente relacionadas, são diferentes o suficiente para dificultar saber com certeza o que as pessoas podem significar. A palavra secular significa "deste mundo" em latim e é o oposto de religioso. Como doutrina, o secularismo é geralmente usado para descrever qualquer filosofia que forme sua ética sem referência a dogmas religiosos e que promova o desenvolvimento da arte e da ciência humanas.
George Jacob Holyoake
O termo secularismo foi criado em 1846 por George Jacob Holyoake para descrever "uma forma de opinião que se preocupa apenas com questões, cujas questões podem ser testadas pela experiência desta vida" (English Secularism, 60). Holyoake era um líder do movimento secularista e livre-pensamento inglês que se tornou famoso para o público em geral por sua convicção e maior luta contra as leis inglesas de blasfêmia. Sua luta fez dele um herói para os radicais ingleses de todos os tipos, mesmo aqueles que não eram membros de organizações de livre-pensamento.
Holyoake também foi um reformador social que acreditava que o governo deveria trabalhar para o benefício das classes trabalhadoras e mal baseado em suas necessidades no aqui e agora, em vez de quaisquer necessidades que pudessem ter para uma vida futura ou suas almas. Como podemos ver na citação acima, seu uso inicial do termo "secularismo" não retratou explicitamente o conceito em oposição à religião; antes, refere-se apenas à idéia de se concentrar nessa vida, em vez de especular sobre qualquer outra vida. Isso certamente exclui muitos sistemas de crenças religiosas, o mais importante, a religião cristã dos dias de Holyoake, mas isso não exclui necessariamente todas as crenças religiosas possíveis.
Mais tarde, Holyoake explicou seu termo mais explicitamente:
O secularismo é aquilo que busca o desenvolvimento da natureza física, moral e intelectual do homem até o ponto mais alto possível, como o dever imediato da vida - que inculca a suficiência prática da moralidade natural à parte do ateísmo, teísmo ou da Bíblia. que seleciona como métodos de procedimento a promoção da melhoria humana por meios materiais, e propõe esses acordos positivos como o elo comum da união, a todos os que regulam a vida pela razão e a enobrecem pelo serviço "(Princípios do Secularismo, 17 ).
Material vs imaterial
Mais uma vez, vemos um foco no material e neste mundo, e não no mundo imaterial, espiritual ou qualquer outro mundo, mas também não vemos nenhuma afirmação específica de que o secularismo envolve a ausência de religião. O conceito de secularismo foi originalmente desenvolvido como uma filosofia não religiosa focada nas necessidades e preocupações da humanidade nesta vida, e não nas possíveis necessidades e preocupações associadas a qualquer possível vida após a morte. O secularismo também foi concebido como uma filosofia materialista, tanto em termos dos meios pelos quais a vida humana deveria ser aperfeiçoada quanto em sua compreensão da natureza do universo.
Hoje, tal filosofia tende a ser rotulada de humanismo ou humanismo secular, enquanto o conceito de secularismo, pelo menos nas ciências sociais, é muito mais restrito. A primeira e talvez mais comum compreensão do "secular" hoje se opõe ao "religioso". De acordo com esse uso, algo é secular quando pode ser categorizado com a esfera mundana, civil e não religiosa da vida humana. Um entendimento secundário de "secular" é contrastado com qualquer coisa que seja considerada sagrada, sagrada e inviolável. De acordo com esse uso, algo é secular quando não é adorado, quando não é venerado e quando está aberto à crítica, julgamento e substituição.
